Η αρχαιολογία ανασυνθέτει τις ανθρώπινες κοινωνίες του παρελθόντος από ό,τι άφησαν πίσω τους. Σπασμένα αγγεία, θαμμένοι τοίχοι, σφαγμένα οστά, κόκκοι γύρης και εγκαταλελειμμένα εργαλεία, όλα μεταφέρουν πληροφορίες. Οι αρχαιολόγοι δεν σκάβουν τυχαία. Ερευνούν τα τοπία, διαβάζουν δορυφορικές εικόνες και παίρνουν προσεκτικά δείγματα πριν η μυστρί αγγίξει το έδαφος. Το πλαίσιο έχει την ίδια σημασία με το ίδιο το αντικείμενο: πού βρέθηκε κάτι, τι βρισκόταν δίπλα του και από ποιο στρώμα προήλθε.

Το γνωστικό αντικείμενο εκτείνεται από τη βαθιά προϊστορία έως και τη σύγχρονη ιστορία. Μερικοί αρχαιολόγοι μελετούν λίθινα εργαλεία εκατομμυρίων ετών πριν. Άλλοι ανασκάπτουν εργοστάσια ή χώρους σκλάβων του 19ου αιώνα. Οι μέθοδοι περιλαμβάνουν στρωματογραφία, χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα, ανάλυση υπολειμμάτων και, ολοένα και περισσότερο, μελέτες DNA και ισοτόπων. Η ανασκαφή είναι καταστροφική, επομένως η καταγραφή είναι σχολαστική και η δημοσίευση αποτελεί ηθική υποχρέωση. Πολλά έργα πλέον εμπλέκουν τις κοινότητες των απογόνων στις αποφάσεις σχετικά με το τι θα σκάψουν και τι θα εκθέσουν.

Βασικά εργαλεία του εμπορίου

• Έρευνα και τηλεπισκόπηση για τον εντοπισμό τοποθεσιών χωρίς σκάψιμο.
• Στρωματογραφική ανασκαφή για τον προσδιορισμό της αλληλουχίας και της συσχέτισης.
• Μέθοδοι χρονολόγησης από τον ραδιενεργό άνθρακα έως την δενδροχρονολογία.
• Εργαστηριακή ανάλυση αντικειμένων, εδαφών και οργανικών υπολειμμάτων.

Κάθε ανασκαφή καταστρέφει τον χώρο που μελετά. Αυτό το γεγονός διαμορφώνει τον τρόπο με τον οποίο οι αρχαιολόγοι σχεδιάζουν, καταγράφουν και μοιράζονται το έργο τους.