考古学通过人类遗留的物品来重建过去的人类社会。破碎的陶罐、被掩埋的墙壁、被肢解的骨骼、花粉粒和废弃的工具都承载着信息。考古学家并非随意挖掘。他们会勘察地形，解读卫星图像，并在动铲之前仔细采集样本。出土文物与文物本身同样重要：发现地点、周围环境以及地层层位。

考古学是一门涵盖远古史前时期和近代史的学科。一些考古学家研究数百万年前的石器；另一些则挖掘19世纪的工厂或奴隶住所。研究方法包括地层学、放射性碳定年法、残留物分析，以及日益普及的DNA和同位素研究。由于挖掘具有破坏性，因此记录工作必须一丝不苟，而发表成果则是考古学家的一项伦理义务。如今，许多考古项目都会让后裔社区参与到挖掘和展示内容的决策中。

行业核心工具

• 利用勘测和遥感技术，无需挖掘即可确定地点。
• 地层发掘以确定层序和关联性。
• 从放射性碳年代测定到树木年轮年代测定，各种年代测定方法层出不穷。
• 对文物、土壤和有机残留物进行实验室分析。

每一次挖掘都会破坏其研究遗址。这一事实影响着考古学家规划、记录和分享其工作的方式。