L'archéologie reconstitue les sociétés humaines passées à partir des vestiges qu'elles ont laissés. Poteries brisées, murs enfouis, ossements démembrés, grains de pollen et outils abandonnés recèlent autant d'informations. Les archéologues ne fouillent pas au hasard. Ils étudient les paysages, analysent les images satellites et prélèvent des échantillons avec soin avant même de toucher le sol avec une truelle. Le contexte est aussi important que l'objet lui-même : le lieu de découverte, les éléments qui l'accompagnaient et la couche géologique dont il provient.

Cette discipline s'étend de la préhistoire profonde à l'histoire récente. Certains archéologues étudient des outils de pierre vieux de millions d'années ; d'autres fouillent des usines ou des logements d'esclaves du XIXe siècle. Les méthodes employées comprennent la stratigraphie, la datation au radiocarbone, l'analyse des résidus et, de plus en plus, les études ADN et isotopiques. Les fouilles étant destructives, la documentation est méticuleuse et la publication constitue une obligation éthique. De nombreux projets impliquent désormais les communautés descendantes dans les décisions relatives aux fouilles et aux objets exposés.

Outils essentiels du métier

• Levés topographiques et télédétection pour localiser des sites sans creuser.
• Fouilles stratigraphiques pour établir la séquence et les associations.
• Méthodes de datation, du radiocarbone à la dendrochronologie.
• Analyses en laboratoire des artefacts, des sols et des résidus organiques.

Chaque fouille détruit le site qu'elle étudie. Ce fait influence la manière dont les archéologues planifient, documentent et diffusent leurs travaux.