地表徑流是指水流過地表而不是滲入土壤的過程。當降雨速度超過土壤吸收速度，或土壤已經飽和、凍結或板結時，就會發生地表徑流。在農田裡，地表徑流會將土壤、養分和農藥帶入溝渠、溪流和湖泊。

問題不僅在於水本身，還在於水攜帶的物質。被侵蝕的表層土壤是田地中最肥沃的部分。附著在沉積物上的磷會滋養藻類大量繁殖。硝酸鹽溶解後會擴散到更遠的地方。農藥會危害下游的水生生物。在城市裡，街道徑流也會造成類似的問題，但在農村流域，農地往往是最大的污染源。

減少徑流

• 全年保持土壤被作物或殘茬覆蓋
• 減少耕作以保持土壤結構
• 種植草坪水道和緩衝帶
• 避免在大雨前施肥。

人工濕地和滯洪池可以攔截農田徑流。覆蓋作物則能在秋季吸收殘留的氮。這些措施都不是萬全之策，但它們共同作用可以減少流入下游水體的污染物負荷。