O escoamento superficial é a água que flui pela superfície do solo em vez de ser absorvida. Isto ocorre quando a chuva cai mais rapidamente do que o solo consegue absorvê-la, ou quando o solo já está saturado, congelado ou compactado. Numa exploração agrícola, o escoamento superficial transporta solo, nutrientes e pesticidas para valas, ribeiros e lagos.

O problema não é só a água. É o que a água transporta consigo. A camada superficial do solo erodida é a parte mais fértil do campo. O fósforo aderido aos sedimentos alimenta a proliferação de algas. O nitrato dissolve-se e viaja para mais longe. Os pesticidas podem prejudicar a vida aquática a jusante. Nas cidades, o escoamento das ruas causa problemas semelhantes, mas as explorações agrícolas são, muitas vezes, a maior fonte de poluição nas bacias hidrográficas rurais.

Reduzir o escoamento superficial

• Mantenha o solo coberto com culturas ou resíduos durante todo o ano.
• Reduza o revolvimento do solo para preservar a estrutura do solo.
• Plante canais relvados e faixas de proteção.
• Evite aplicar fertilizante antes de chuvas fortes.

As zonas húmidas construídas e as lagoas de retenção capturam o escoamento superficial antes que este saia da exploração. As culturas de cobertura absorvem o azoto residual no outono. Nenhuma destas medidas é uma solução completa, mas, em conjunto, reduzem a carga que chega aos corpos de água a jusante.