Le ruissellement désigne l'eau qui s'écoule à la surface du sol au lieu de s'infiltrer. Il se produit lorsque la pluie tombe plus vite que le sol ne peut l'absorber, ou lorsque le sol est déjà saturé, gelé ou compacté. Dans une exploitation agricole, le ruissellement transporte la terre, les nutriments et les pesticides vers les fossés, les cours d'eau et les lacs.

Le problème ne réside pas seulement dans l'eau elle-même, mais aussi dans ce qu'elle emporte avec elle. La couche arable érodée est la partie la plus fertile du champ. Le phosphore fixé aux sédiments favorise la prolifération d'algues. Les nitrates se dissolvent et se dispersent plus loin. Les pesticides peuvent nuire à la vie aquatique en aval. En ville, le ruissellement des eaux de circulation provoque des problèmes similaires, mais dans les bassins versants ruraux, les exploitations agricoles sont souvent la principale source de pollution.

Réduire le ruissellement

• Maintenir le sol couvert de cultures ou de résidus toute l'année
• Réduire le travail du sol pour préserver la structure du sol
• Plantez des voies d'eau engazonnées et des bandes tampons
• Évitez d'appliquer de l'engrais avant de fortes pluies.

Les zones humides artificielles et les bassins de rétention captent les eaux de ruissellement avant qu'elles ne quittent l'exploitation. Les cultures de couverture absorbent l'azote résiduel en automne. Aucune de ces solutions n'est parfaite, mais ensemble, elles réduisent la quantité de polluants atteignant les cours d'eau situés en aval.