地表径流是指水流过地表而不是渗入土壤的过程。当降雨速度超过土壤吸收速度，或者土壤已经饱和、冻结或板结时，就会发生地表径流。在农田里，地表径流会将土壤、养分和农药带入沟渠、溪流和湖泊。

问题不仅仅在于水本身，还在于水携带的物质。被侵蚀的表层土壤是田地中最肥沃的部分。附着在沉积物上的磷会滋养藻类大量繁殖。硝酸盐溶解后会扩散到更远的地方。农药会危害下游的水生生物。在城市里，街道径流也会造成类似的问题，但在农村流域，农田往往是最大的污染源。

减少径流

• 全年保持土壤被作物或残茬覆盖
• 减少耕作以保持土壤结构
• 种植草坪水道和缓冲带
• 避免在大雨前施肥。

人工湿地和滞洪池可以拦截农田径流。覆盖作物则能在秋季吸收残留的氮。这些措施都不是万全之策，但它们共同作用可以减少流入下游水体的污染物负荷。