母質是土壤形成的地質起點。它可以是基岩，也可以是風、水、冰或重力搬運的鬆散物質。無論其來源為何，其組成成分決定了其上所形成的土壤的基本化學性質。

石灰岩母質形成富含鈣質的鹼性土壤。花崗岩形成營養貧瘠的酸性沙質土壤。黃土，即風成粉砂，覆蓋著世界上一些最肥沃的農田，包括中國黃土高原和美國中西部部分地區。冰磧覆蓋著北歐和加拿大的大部分地區，是冰蓋消退後留下的由黏土、沙子和岩石組成的複雜混合物。河流沉積的沖積形成了洪氾平原，這些平原數千年來一直支撐著農業生產。

母體材料的重要性

• 設定基準 pH 值和礦物質含量
• 在有機物積累之前，它決定了土壤質地和排水性。
• 影響土壤形成的速度
• 限制了未經改良的作物可以生長的種類。

土壤由母質形成需要數百年甚至數千年。因此，表土流失不僅是土壤肥力問題，也是地質問題。