El material parental es el punto de partida geológico del suelo. Puede ser roca madre o material suelto transportado por el viento, el agua, el hielo o la gravedad. Cualquiera que sea su origen, su composición determina la química básica del suelo que se forma sobre él.

El material parental calcáreo produce suelos alcalinos ricos en calcio. El granito produce suelos ácidos y arenosos con bajo contenido de nutrientes. El loess, limo arrastrado por el viento, subyace a algunas de las tierras de cultivo más fértiles del mundo, incluyendo la Meseta de Loess china y partes del Medio Oeste estadounidense. El till glacial cubre gran parte del norte de Europa y Canadá, una mezcla caótica de arcilla, arena y rocas dejadas por el retroceso de los casquetes polares. El aluvión, depositado por los ríos, forma las llanuras aluviales que han sustentado la agricultura durante milenios.

La importancia del material parental

• Establece el pH y el contenido mineral de referencia.
• Determina la textura y el drenaje antes de que se acumule la materia orgánica.
• Influye en la rapidez con que se forma el suelo.
• Limita los cultivos que pueden crecer sin enmiendas.

La formación del suelo a partir de la materia madre tarda siglos o incluso milenios. Por eso, la pérdida de la capa superficial del suelo por erosión no es solo un problema de fertilidad, sino también geológico.