La roche mère est le point de départ géologique du sol. Il peut s'agir de la roche-mère ou de matériaux meubles transportés par le vent, l'eau, la glace ou la gravité. Quelle que soit son origine, sa composition détermine la chimie de base du sol qui se forme au-dessus.

Les sols calcaires, issus de roches mères, sont alcalins et riches en calcium. Le granite, quant à lui, produit des sols sableux et acides, pauvres en nutriments. Le lœss, un limon éolien, constitue le sous-sol de certaines des terres agricoles les plus fertiles au monde, notamment le plateau de lœss chinois et certaines régions du Midwest américain. Les dépôts glaciaires recouvrent une grande partie de l'Europe du Nord et du Canada ; il s'agit d'un mélange chaotique d'argile, de sable et de roches, vestiges du retrait des calottes glaciaires. Les alluvions, déposées par les rivières, forment les plaines inondables qui ont permis l'agriculture pendant des millénaires.

L'importance du matériel parental

• Définit le pH de base et la teneur en minéraux
• Détermine la texture et le drainage avant l'accumulation de matière organique.
• Influence la vitesse à laquelle le sol se forme
• Limite les cultures qui peuvent pousser sans modification.

La formation des sols à partir de la roche mère prend des siècles, voire des millénaires. C'est pourquoi la perte de la couche arable par érosion n'est pas seulement un problème de fertilité, mais aussi un problème géologique.