Az alapanyag a talaj geológiai kiindulópontja. Lehet alapkőzet, vagy szél, víz, jég vagy gravitáció által szállított laza anyag. Bármi legyen is az eredete, összetétele meghatározza a felette képződő talaj alapvető kémiai összetételét.

A mészkő alapanyag kalciumban gazdag lúgos talajokat eredményez. A gránit savas, homokos, tápanyagban szegény talajokat eredményez. A lösz, a szél által hordalék, a világ legtermékenyebb termőföldjeinek egy részét alkotja, beleértve a kínai lösz-fennsíkot és az amerikai középnyugat egyes részeit. Észak-Európa és Kanada nagy részét gleccsermorán borítja, amely agyag, homok és kőzetek kaotikus keveréke, amelyet a visszahúzódó jégtakarók hagytak maguk után. A folyók által lerakódott hordalék alkotja azokat az ártereket, amelyek évezredek óta támogatják a mezőgazdaságot.

A szülőanyag fontossága

• Beállítja az alap pH-értéket és az ásványianyag-tartalmat
• Meghatározza a textúrát és a vízelvezetést a szerves anyag felhalmozódása előtt
• Befolyásolja a talajképződés sebességét
• Korlátozza, hogy mely növények termeszthetők módosítás nélkül

A talajképződés az alapanyagból évszázadokig, akár évezredekig is eltarthat. Ezért a termőtalaj erózió miatti elvesztése nemcsak termékenységi, hanem geológiai probléma is.