Το μητρικό υλικό είναι το γεωλογικό σημείο εκκίνησης για το έδαφος. Μπορεί να είναι το βραχώδες υπόστρωμα ή μπορεί να είναι χαλαρό υλικό που μεταφέρεται από τον άνεμο, το νερό, τον πάγο ή τη βαρύτητα. Όποια και αν είναι η προέλευσή του, η σύνθεσή του καθορίζει τη βασική χημική δομή του εδάφους που σχηματίζεται από πάνω του.

Το ασβεστολιθικό υλικό παράγει αλκαλικά εδάφη πλούσια σε ασβέστιο. Ο γρανίτης παράγει όξινα, αμμώδη εδάφη χαμηλά σε θρεπτικά συστατικά. Η ιλύς, η ιλύς που μεταφέρεται από τον άνεμο, βρίσκεται κάτω από μερικές από τις πιο εύφορες γεωργικές εκτάσεις στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του Κινεζικού Οροπεδίου Loess και τμημάτων της Αμερικανικής Μεσοδυτικής Περιοχής. Οι παγετώδεις τάφροι καλύπτουν μεγάλο μέρος της βόρειας Ευρώπης και του Καναδά, ένα χαοτικό μείγμα αργίλου, άμμου και πετρωμάτων που απομένει από την υποχώρηση των παγετώνων. Οι αλλούβιες πετρώματα, που αποτίθενται από τα ποτάμια, σχηματίζουν τις πλημμυρικές πεδιάδες που στήριζαν τη γεωργία εδώ και χιλιετίες.

Πόσο σημαντικό είναι το υλικό του γονέα

• Ορίζει το βασικό pH και την περιεκτικότητα σε μέταλλα
• Προσδιορίζει την υφή και την αποστράγγιση πριν από τη συσσώρευση οργανικής ύλης
• Επηρεάζει την ταχύτητα σχηματισμού του εδάφους
• Περιορίζει ποιες καλλιέργειες μπορούν να αναπτυχθούν χωρίς τροποποίηση

Ο σχηματισμός του εδάφους από το μητρικό υλικό διαρκεί αιώνες έως χιλιετίες. Γι' αυτό και η απώλεια του επιφανειακού εδάφους λόγω διάβρωσης δεν είναι απλώς ένα πρόβλημα γονιμότητας αλλά και γεωλογικό.