母质是土壤形成的地质起点。它可以是基岩，也可以是风、水、冰或重力搬运的松散物质。无论其来源如何，其组成成分决定了其上所形成的土壤的基本化学性质。

石灰岩母质形成富含钙质的碱性土壤。花岗岩形成营养贫瘠的酸性沙质土壤。黄土，即风成粉砂，覆盖着世界上一些最肥沃的农田，包括中国黄土高原和美国中西部部分地区。冰碛覆盖着北欧和加拿大的大部分地区，是冰盖消退后留下的由粘土、沙子和岩石组成的复杂混合物。河流沉积的冲积物形成了洪泛平原，这些平原数千年来一直支撑着农业生产。

母体材料的重要性

• 设定基准 pH 值和矿物质含量
• 在有机物积累之前，它决定了土壤质地和排水性。
• 影响土壤形成的速度
• 限制了未经改良的作物可以生长的种类。

土壤由母质形成需要数百年甚至数千年。因此，表土流失不仅是土壤肥力问题，也是地质问题。