大脑皮层是大脑外层薄而褶皱的部分。它是人类认知高级功能——感知、自主运动、语言、推理和计划——的所在地。

人类大脑皮层高度褶皱，在颅骨的有限空间内占据了极大的表面积。它分为左右两侧的四个脑叶：额叶、顶叶、颞叶和枕叶。初级感觉和运动区域位于特定的脑区；其余更大的区域则由联合皮层构成，负责整合信息并支持复杂的心理活动。两个大脑半球在一定程度上各司其职——语言功能通常由左侧大脑半球负责——但它们仍然通过胼胝体保持着持续的沟通。

大脑皮层厚度及其连接的完整性会随着年龄增长而变化，并受到经验、疾病和损伤的影响。神经影像学使得观察大脑皮层在特定任务中的运作成为可能，揭示了大多数心理功能是由分布式的网络而非孤立的中心所驱动的。

当我们谈到人类思维最灵活、最具特色的能力时，我们主要指的是大脑皮层。