Le cortex cérébral est la fine couche externe repliée du cerveau. Il est le siège des fonctions supérieures qui caractérisent la cognition humaine : la perception, le mouvement volontaire, le langage, le raisonnement et la planification.

Chez l'humain, le cortex est profondément circonvolué, ce qui augmente considérablement sa surface à l'intérieur de la boîte crânienne. Il est divisé en quatre lobes de chaque côté : frontal, pariétal, temporal et occipital. Les aires sensorielles et motrices primaires occupent des régions spécifiques ; le reste du territoire, beaucoup plus vaste, est constitué du cortex associatif qui intègre les informations et soutient l'activité mentale complexe. Les deux hémisphères sont spécialisés dans une certaine mesure — le langage est généralement latéralisé à gauche — mais ils restent en communication constante via le corps calleux.

L'épaisseur du cortex et l'intégrité de ses connexions évoluent tout au long de la vie et sont influencées par l'expérience, les maladies et les traumatismes. La neuro-imagerie permet d'observer le cortex en action lors de tâches spécifiques, révélant des réseaux distribués plutôt que des centres isolés pour la plupart des fonctions psychologiques.

Lorsque nous parlons des capacités les plus flexibles et spécifiquement humaines de l'esprit, nous parlons en grande partie du cortex cérébral.