O córtex cerebral é a camada exterior fina e enrugada do cérebro. É a sede das funções superiores que distinguem a cognição humana — perceção, movimento voluntário, linguagem, raciocínio e planeamento.

Nos seres humanos, o córtex é profundamente convoluto, aumentando consideravelmente a sua área de superfície dentro dos limites do crânio. Está dividido em quatro lobos de cada lado: frontal, parietal, temporal e occipital. As áreas sensoriais e motoras primárias ocupam regiões específicas; o território restante, muito maior, consiste no córtex de associação, que integra a informação e suporta a atividade mental complexa. Os dois hemisférios são especializados até certo ponto — a linguagem é tipicamente lateralizada à esquerda —, mas permanecem em constante comunicação através do corpo caloso.

A espessura cortical e a integridade das suas ligações mudam ao longo da vida e são afetadas por experiências, doenças e lesões. A neuroimagiologia permitiu observar o córtex em funcionamento durante tarefas específicas, revelando redes distribuídas em vez de centros isolados para a maioria das funções psicológicas.

Quando falamos das capacidades mais flexíveis e distintamente humanas da mente, estamos a referir-nos, em grande parte, ao córtex cerebral.