大脳皮質は、脳の薄く折り畳まれた外層である。知覚、随意運動、言語、推論、計画といった、人間の認知能力を特徴づける高次機能を司る部位である。

人間の大脳皮質は深く褶曲しており、頭蓋骨の限られた空間内で表面積を大幅に拡大している。大脳皮質は左右それぞれ前頭葉、頭頂葉、側頭葉、後頭葉の4つの葉に分かれている。一次感覚野と一次運動野はそれぞれ特定の領域を占め、残りの広大な領域は連合野であり、情報を統合し、複雑な精神活動を支える役割を担っている。左右の大脳半球はそれぞれある程度特殊化しており（言語は通常左半球に偏っている）、脳梁を介して常に相互に連絡を取り合っている。

大脳皮質の厚さや神経結合の完全性は生涯を通じて変化し、経験、病気、怪我によって影響を受ける。神経画像技術の進歩により、特定の作業中に大脳皮質がどのように機能しているかを観察できるようになり、ほとんどの心理機能において、孤立した中枢ではなく分散型のネットワークが存在することが明らかになった。

人間の精神の中で最も柔軟で、人間特有の能力について語るとき、私たちは主に大脳皮質について語っている。