过去，一滴血或犯罪现场的一小块血迹所含的DNA量太少，无法进行分析。聚合酶链式反应（PCR）改变了这一现状，它能在几个小时内扩增出数百万份目标DNA片段。该方法通过加热分离DNA链、冷却使短引物结合、再次加热，利用耐热聚合酶合成新的DNA链来进行分析。

每个循环都会使目标序列扩增一倍，从而产生指数级增长。研究人员选择位于目标区域两侧的引物，确保只有该片段被扩增。现代仪器可以自动控制温度变化，并在不到一小时内完成一次扩增。所得DNA纯度足以用于测序、克隆或诊断测试。

PCR技术是法医鉴定、传染病检测和无数研究方案的基础。定量PCR等变体可以测量反应开始时模板的含量。污染始终是一个需要关注的问题，因为即使是少量游离分子也可能被扩增。严谨的操作技术和阴性对照能够确保结果的可靠性。

• 以指数级方式扩增特定DNA片段
• 利用反复的加热和冷却循环
• 需要引物和耐热聚合酶
• 对诊断和分子研究至关重要