Μια μόνο σταγόνα αίματος ή μια αχνή χρώση από τον τόπο του εγκλήματος κάποτε περιείχε πολύ λίγο DNA για ανάλυση. Η αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης, ή PCR, άλλαξε αυτό το γεγονός δημιουργώντας εκατομμύρια αντίγραφα ενός επιλεγμένου τμήματος DNA σε λίγες ώρες. Η μέθοδος εναλλάσσεται μέσω θέρμανσης για τον διαχωρισμό των κλώνων, ψύξης για να συνδεθούν οι βραχείς εκκινητές και θέρμανσης ξανά, ώστε μια θερμοσταθερή πολυμεράση να δημιουργήσει νέες κλώνους.

Κάθε κύκλος διπλασιάζει τον στόχο, παράγοντας εκθετική ανάπτυξη. Οι ερευνητές επιλέγουν εκκινητές που πλαισιώνουν την περιοχή ενδιαφέροντος, διασφαλίζοντας ότι ενισχύεται μόνο η έκταση. Τα σύγχρονα μηχανήματα αυτοματοποιούν τις μεταβολές της θερμοκρασίας και μπορούν να ολοκληρώσουν μια ανάλυση σε λιγότερο από μία ώρα. Το DNA που προκύπτει είναι αρκετά καθαρό για αλληλούχιση, κλωνοποίηση ή διαγνωστικές εξετάσεις.

Η PCR αποτελεί τη βάση της εγκληματολογικής ταυτοποίησης, της ανίχνευσης μολυσματικών ασθενειών και αμέτρητων ερευνητικών πρωτοκόλλων. Παραλλαγές όπως η ποσοτική PCR μετρούν την ποσότητα του εκμαγείου που υπήρχε στην αρχή. Η μόλυνση παραμένει μια συνεχής ανησυχία, επειδή ακόμη και μερικά αδέσποτα μόρια μπορούν να ενισχυθούν. Η προσεκτική τεχνική και οι αρνητικοί μάρτυρες διατηρούν τα αποτελέσματα αξιόπιστα.

• Ενισχύει εκθετικά συγκεκριμένα τμήματα DNA
• Χρησιμοποιεί επαναλαμβανόμενους κύκλους θέρμανσης και ψύξης
• Απαιτεί εκκινητές και θερμοσταθερή πολυμεράση
• Απαραίτητο για τη διαγνωστική και τη μοριακή έρευνα