O singură picătură de sânge sau o pată slabă de la locul crimei conțineau odată prea puțin ADN pentru analiză. Reacția în lanț a polimerazei, sau PCR, a schimbat acest lucru prin realizarea a milioane de copii ale unui segment de ADN ales în câteva ore. Metoda trece prin încălzire pentru a separa catene, răcire pentru a permite primerilor scurți să se lege și încălzire din nou, astfel încât o polimerază termostabilă să construiască catene noi.

Fiecare ciclu dublează ținta, producând o creștere exponențială. Cercetătorii aleg primeri care flanchează regiunea de interes, asigurându-se că doar acea întindere este amplificată. Mașinile moderne automatizează schimbările de temperatură și pot finaliza o rulare în mai puțin de o oră. ADN-ul rezultat este suficient de pur pentru secvențiere, clonare sau teste de diagnostic.

PCR stă la baza identificării criminalistice, a detectării bolilor infecțioase și a nenumăratelor protocoale de cercetare. Variante precum PCR cantitativ măsoară cât de mult șablon era prezent la început. Contaminarea rămâne o preocupare constantă, deoarece chiar și câteva molecule rătăcite pot fi amplificate. Tehnica atentă și controalele negative mențin fiabilitatea rezultatelor.

• Amplifică exponențial segmente specifice de ADN
• Folosește cicluri repetate de încălzire și răcire
• Necesită primeri și polimerază termostabilă
• Esențial pentru diagnostic și cercetare moleculară