Antes, una sola gota de sangre o una tenue mancha en la escena de un crimen contenía muy poco ADN para su análisis. La reacción en cadena de la polimerasa (PCR) cambió esto al generar millones de copias de un segmento de ADN seleccionado en pocas horas. El método consiste en un ciclo de calentamiento para separar las hebras, enfriamiento para permitir la unión de cebadores cortos y calentamiento posterior para que una polimerasa termoestable sintetice nuevas hebras.

Cada ciclo duplica la secuencia objetivo, lo que produce un crecimiento exponencial. Los investigadores seleccionan cebadores que flanquean la región de interés, asegurando que solo se amplifique ese segmento. Las máquinas modernas automatizan los cambios de temperatura y pueden completar una corrida en menos de una hora. El ADN resultante es lo suficientemente puro para secuenciación, clonación o pruebas de diagnóstico.

La PCR es fundamental para la identificación forense, la detección de enfermedades infecciosas e innumerables protocolos de investigación. Variantes como la PCR cuantitativa miden la cantidad de ADN molde presente al inicio del experimento. La contaminación sigue siendo una preocupación constante, ya que incluso unas pocas moléculas aisladas pueden amplificarse. Una técnica cuidadosa y el uso de controles negativos garantizan la fiabilidad de los resultados.

• Amplifica exponencialmente segmentos específicos de ADN.
• Utiliza ciclos repetidos de calentamiento y enfriamiento.
• Requiere cebadores y polimerasa termoestable.
• Imprescindible para el diagnóstico y la investigación molecular.