En enkelt dråbe blod eller en svag gerningsstedsfarvning indeholdt engang for lidt DNA til analyse. Polymerasekædereaktion, eller PCR, ændrede dette ved at lave millioner af kopier af et valgt DNA-segment på få timer. Metoden cykler gennem opvarmning for at adskille strenge, afkøling for at lade korte primere binde, og opvarmning igen, så en varmestabil polymerase bygger nye strenge.

Hver cyklus fordobler målet, hvilket producerer eksponentiel vækst. Forskere vælger primere, der flankerer det pågældende område, hvilket sikrer, at kun den strækning amplificeres. Moderne maskiner automatiserer temperaturændringerne og kan afslutte en kørsel på under en time. Det resulterende DNA er rent nok til sekventering, kloning eller diagnostiske tests.

PCR understøtter retsmedicinsk identifikation, påvisning af infektionssygdomme og utallige forskningsprotokoller. Varianter som kvantitativ PCR måler, hvor meget skabelon der var til stede i starten. Kontaminering er fortsat en konstant bekymring, fordi selv nogle få tilfældige molekyler kan amplificeres. Omhyggelig teknik og negative kontroller sikrer resultaterne pålidelige.

• Forstærker specifikke DNA-segmenter eksponentielt
• Bruger gentagne cyklusser med opvarmning og afkøling
• Kræver primere og varmestabil polymerase
• Essentiel for diagnostik og molekylær forskning