En enda droppe blod eller en svag färg från brottsplatsen innehöll en gång för lite DNA för analys. Polymeraskedjereaktion, eller PCR, ändrade på det genom att skapa miljontals kopior av ett valt DNA-segment på några timmar. Metoden cyklar genom uppvärmning för att separera strängar, kylning för att låta korta primers binda och uppvärmning igen så att ett värmestabilt polymeras bygger nya strängar.

Varje cykel fördubblar målet, vilket producerar exponentiell tillväxt. Forskarna väljer primers som flankerar det intressanta området, vilket säkerställer att endast den sträckan amplifieras. Moderna maskiner automatiserar temperaturförändringarna och kan slutföra en körning på under en timme. Det resulterande DNA:t är tillräckligt rent för sekvensering, kloning eller diagnostiska tester.

PCR ligger till grund för forensisk identifiering, detektion av infektionssjukdomar och otaliga forskningsprotokoll. Varianter som kvantitativ PCR mäter hur mycket mall som fanns i början. Kontaminering är fortfarande ett ständigt problem eftersom även ett fåtal lösrivna molekyler kan amplifieras. Noggrann teknik och negativa kontroller gör resultaten tillförlitliga.

• Amplifierar specifika DNA-segment exponentiellt
• Använder upprepade cykler av uppvärmning och kylning
• Kräver primers och värmestabilt polymeras
• Viktigt för diagnostik och molekylär forskning