Antigamente, uma única gota de sangue ou uma ligeira mancha numa cena de crime continham uma quantidade insuficiente de ADN para análise. A reação em cadeia da polimerase, ou PCR, veio alterar isso, permitindo a produção de milhões de cópias de um segmento de ADN escolhido em poucas horas. O método consiste em ciclos de aquecimento para separar as cadeias, arrefecimento para permitir a ligação de primers curtos e novo aquecimento para que uma polimerase termoestável sintetize novas cadeias.

Cada ciclo duplica o alvo, produzindo um crescimento exponencial. Os investigadores escolhem primers que flanqueiam a região de interesse, garantindo que apenas esse trecho é amplificado. As máquinas modernas automatizam as mudanças de temperatura e podem completar uma corrida em menos de uma hora. O ADN resultante é suficientemente puro para sequenciação, clonagem ou testes de diagnóstico.

A PCR é fundamental para a identificação forense, a deteção de doenças infeciosas e inúmeros protocolos de investigação. Variantes como a PCR quantitativa medem a quantidade de molde presente inicialmente. A contaminação continua a ser uma preocupação constante, pois mesmo algumas moléculas isoladas podem ser amplificadas. Técnicas cuidadosas e controlos negativos garantem a fiabilidade dos resultados.

• Amplifica segmentos específicos de ADN exponencialmente
• Utiliza ciclos repetidos de aquecimento e arrefecimento.
• Requer primers e polimerase termoestável.
• Essencial para diagnósticos e investigação molecular.