Jediná kapka krve nebo slabý nános z místa činu kdysi obsahovaly příliš málo DNA pro analýzu. Polymerázová řetězová reakce neboli PCR to změnila tím, že během několika hodin vytvořila miliony kopií vybraného segmentu DNA. Metoda probíhá cyklicky: zahříváním k oddělení řetězců, ochlazováním, aby se navázaly krátké primery, a opětovným zahříváním, aby tepelně stabilní polymeráza vytvořila nová vlákna.

Každý cyklus zdvojnásobí cílovou oblast, což vede k exponenciálnímu růstu. Vědci volí primery, které lemují oblast zájmu, a zajišťují tak, aby se amplifikovalo pouze toto protažení. Moderní stroje automatizují změny teploty a dokáží dokončit cyklus za méně než hodinu. Výsledná DNA je dostatečně čistá pro sekvenování, klonování nebo diagnostické testy.

PCR je základem forenzní identifikace, detekce infekčních chorob a nespočtu výzkumných protokolů. Varianty, jako je kvantitativní PCR, měří, kolik templátu bylo přítomno na začátku. Kontaminace zůstává neustálým problémem, protože lze amplifikovat i několik zbloudilých molekul. Pečlivá technika a negativní kontroly zajišťují spolehlivost výsledků.

• Exponenciálně amplifikuje specifické segmenty DNA
• Používá opakované cykly ohřevu a chlazení
• Vyžaduje primery a tepelně stabilní polymerázu
• Nezbytné pro diagnostiku a molekulární výzkum