Une simple goutte de sang ou une légère tache sur une scène de crime contenaient autrefois trop peu d'ADN pour être analysées. La réaction en chaîne par polymérase (PCR) a changé la donne en permettant de produire des millions de copies d'un segment d'ADN choisi en quelques heures. La méthode repose sur un cycle de chauffage pour séparer les brins d'ADN, suivi d'un refroidissement pour permettre la fixation de courtes amorces, puis d'un nouveau chauffage pour qu'une polymérase thermostable synthétise de nouveaux brins.

Chaque cycle double la quantité d'ADN cible, induisant une croissance exponentielle. Les chercheurs sélectionnent des amorces qui encadrent la région d'intérêt, garantissant ainsi l'amplification de cette seule portion. Les appareils modernes automatisent les variations de température et peuvent réaliser une amplification en moins d'une heure. L'ADN obtenu est suffisamment pur pour le séquençage, le clonage ou les tests de diagnostic.

La PCR est essentielle à l'identification médico-légale, à la détection des maladies infectieuses et à d'innombrables protocoles de recherche. Des variantes comme la PCR quantitative permettent de quantifier la quantité d'ADN matrice initiale. La contamination demeure une préoccupation constante, car même quelques molécules parasites peuvent être amplifiées. Une technique rigoureuse et des contrôles négatifs garantissent la fiabilité des résultats.

• Amplifie de façon exponentielle des segments d'ADN spécifiques
• Utilise des cycles répétés de chauffage et de refroidissement
• Nécessite des amorces et une polymérase thermostable
• Essentiel pour le diagnostic et la recherche moléculaire