在地球上，赤道是连接两极的​​大圆。在天空中，天赤道是地球赤道在天球上的投影。它将天空分为南北两半，正如地球赤道将地球分为两半一样。

天赤道是坐标系的参考线，赤纬就是以此为基准测量的。位于天赤道上的恒星赤纬为0度。对于地球上任何位置的观测者来说，天赤道都与地平线相交于正东和正西方向。因此，它是夜间辨别方向的有用标志。

天球赤道并非固定不变。地球自转轴会发生摆动，这种运动称为岁差，它使天极和天球赤道在大约26000年的周期内发生圆周运动。黄道与天球赤道相交的春分点也会沿着黄道缓慢地向西漂移。

对于地球赤道上的观测者来说，天赤道正好位于头顶上方。这意味着一年中的某个时候，所有的星星都能被看到。而从两极观测，天赤道则正好位于地平线上。你在地球上的位置决定了你能看到什么。