Sur Terre, l'équateur est le grand cercle situé à mi-chemin entre les pôles. Dans le ciel, l'équateur céleste est la projection de l'équateur terrestre sur la sphère céleste. Il divise le ciel en deux moitiés, nord et sud, tout comme l'équateur terrestre divise le globe terrestre.

L'équateur céleste est une ligne de référence pour les coordonnées. La déclinaison se mesure à partir de cette ligne. Une étoile située sur l'équateur céleste a une déclinaison de 0 degré. L'équateur céleste coupe l'horizon à l'est et à l'ouest pour tout observateur sur Terre. Il constitue ainsi un repère précieux pour s'orienter la nuit.

L'équateur céleste n'est pas fixe. L'axe de la Terre oscille, un mouvement appelé précession, qui décale les pôles célestes et l'équateur sur un cercle en environ 26 000 ans. Les équinoxes, points où l'écliptique croise l'équateur céleste, se déplacent également lentement vers l'ouest le long de l'écliptique.

Pour les observateurs situés à l'équateur terrestre, l'équateur céleste passe directement au-dessus de leur tête. Cela signifie que toutes les étoiles sont visibles à un moment ou un autre de l'année. Aux pôles, l'équateur céleste se trouve exactement à l'horizon. Votre position sur Terre détermine ce que vous pouvez observer.