På jorden er ekvator storsirkelen midt mellom polene. På himmelen er himmelekvator projeksjonen av jordens ekvator på himmelkulen. Den deler himmelen inn i en nordlig og en sørlig halvdel, akkurat som jordens ekvator deler kloden.

Himmelekvator er en referanselinje for koordinater. Deklinasjon måles fra den. En stjerne på himmelekvator har en deklinasjon på 0 grader. Himmelekvator skjærer horisonten i rett øst og rett vest for observatører hvor som helst på jorden. Det gjør den til en nyttig markør for å finne retningen om natten.

Himmelekvator er ikke fast. Jordaksen vingler, en bevegelse som kalles presesjon, som forskyver himmelpolene og ekvator i en sirkel over omtrent 26 000 år. Jevndøgnene, der ekliptikken krysser himmelekvator, driver også sakte vestover langs ekliptikken.

For observatører ved jordens ekvator passerer himmelekvatoren rett over hodet. Det betyr at alle stjerner er synlige på et tidspunkt i løpet av året. Fra polene ligger himmelekvatoren nøyaktig i horisonten. Hvor du står på jorden avgjør hva du kan se.