地球上では、赤道は両極の中間にある大円です。天球上では、天の赤道は地球の赤道を天球に投影したものです。地球の赤道が地球を南北に二分するように、天の赤道も天球を南北に二分します。

天の赤道は座標の基準線です。赤緯は天の赤道を基準として測定されます。天の赤道上にある星の赤緯は0度です。天の赤道は、地球上のどこにいても、地平線と真東と真西で交わります。そのため、夜間に方角を知るための便利な目印となります。

天の赤道は固定されていません。地球の自転軸は歳差運動と呼ばれる動きをしており、これにより天の極と赤道は約2万6000年かけて円を描くように移動します。黄道が天の赤道と交わる点である春分点と秋分点も、黄道に沿ってゆっくりと西へ移動していきます。

地球の赤道付近にいる観測者にとって、天の赤道は真上を通ります。つまり、一年を通してすべての星が見えるということです。極地からは、天の赤道は地平線上に位置します。地球上のどこに立っているかによって、見えるものが決まります。