Na Zemi je rovník velký kruh uprostřed mezi póly. Na obloze je nebeský rovník průmětem zemského rovníku na nebeskou sféru. Dělí oblohu na severní a jižní polovinu, stejně jako zemský rovník dělí zeměkouli.

Nebeský rovník je referenční čára pro souřadnice. Od ní se měří deklinace. Hvězda na nebeském rovníku má deklinaci 0 stupňů. Nebeský rovník protíná horizont na východě a západě pro pozorovatele kdekoli na Zemi. Díky tomu je užitečným orientačním bodem v noci.

Nebeský rovník není pevný. Zemská osa se kymácí, což je pohyb zvaný precese, který posouvá nebeské póly a rovník v kruhu po dobu přibližně 26 000 let. Rovnodennosti, kde ekliptika protíná nebeský rovník, se také pomalu posouvají na západ podél ekliptiky.

Pro pozorovatele na zemském rovníku prochází nebeský rovník přímo nad hlavou. To znamená, že všechny hvězdy jsou viditelné v určitém okamžiku roku. Z pólů leží nebeský rovník přesně na obzoru. Místo, kde na Zemi stojíte, určuje, co vidíte.