En la Tierra, el ecuador es el círculo máximo situado a medio camino entre los polos. En el cielo, el ecuador celeste es la proyección del ecuador terrestre sobre la esfera celeste. Divide el cielo en dos mitades, norte y sur, del mismo modo que el ecuador terrestre divide el globo terráqueo.

El ecuador celeste es una línea de referencia para las coordenadas. La declinación se mide a partir de él. Una estrella en el ecuador celeste tiene una declinación de 0 grados. El ecuador celeste interseca el horizonte en el este y en el oeste para cualquier observador en la Tierra. Esto lo convierte en un punto de referencia útil para orientarse por la noche.

El ecuador celeste no es fijo. El eje de la Tierra oscila, un movimiento llamado precesión, que desplaza los polos celestes y el ecuador en un círculo a lo largo de unos 26 000 años. Los equinoccios, donde la eclíptica cruza el ecuador celeste, también se desplazan lentamente hacia el oeste a lo largo de la eclíptica.

Para los observadores en el ecuador terrestre, el ecuador celeste pasa justo por encima de sus cabezas. Esto significa que todas las estrellas son visibles en algún momento del año. Desde los polos, el ecuador celeste se sitúa exactamente sobre el horizonte. Lo que se puede ver depende de la posición en la Tierra desde la que uno se encuentre.