Na Terra, o equador é o círculo máximo equidistante dos pólos. No céu, o equador celeste é a projeção do equador terrestre na esfera celeste. Divide o céu em metades norte e sul, tal como o equador terrestre divide o globo terrestre.

O equador celeste é uma linha de referência para as coordenadas. A declinação é medida a partir dele. Uma estrela no equador celeste tem uma declinação de 0 graus. O equador celeste cruza o horizonte exatamente a leste e exatamente a oeste para os observadores em qualquer ponto da Terra. Isto torna-o um marcador útil para se orientar à noite.

O equador celeste não é fixo. O eixo da Terra oscila, movimento denominado precessão, que desloca os polos celestes e o equador em círculo ao longo de aproximadamente 26.000 anos. Os equinócios, onde a eclíptica cruza o equador celeste, também se deslocam lentamente para oeste ao longo da eclíptica.

Para os observadores na linha do Equador, o Equador celeste passa diretamente por cima das suas cabeças. Isto significa que todas as estrelas são visíveis em algum momento do ano. Nos polos, o Equador celeste está exatamente no horizonte. O local onde se encontra na Terra determina o que consegue ver.