Trên Trái Đất, đường xích đạo là vòng tròn lớn nằm giữa hai cực. Trên bầu trời, xích đạo thiên thể là hình chiếu của đường xích đạo Trái Đất lên thiên cầu. Nó chia bầu trời thành hai nửa bắc và nam, giống như đường xích đạo Trái Đất chia địa cầu.

Đường xích đạo thiên thể là một đường tham chiếu cho tọa độ. Độ lệch từ trường được đo từ đường này. Một ngôi sao nằm trên đường xích đạo thiên thể có độ lệch từ trường bằng 0 độ. Đường xích đạo thiên thể cắt đường chân trời ở hướng chính đông và chính tây đối với người quan sát ở bất kỳ đâu trên Trái đất. Điều đó làm cho nó trở thành một mốc hữu ích để xác định phương hướng vào ban đêm.

Xích đạo thiên thể không cố định. Trục Trái đất lắc lư, một chuyển động được gọi là sự tiến động, làm dịch chuyển các cực thiên thể và xích đạo theo một vòng tròn trong khoảng 26.000 năm. Các điểm phân, nơi hoàng đạo cắt xích đạo thiên thể, cũng dịch chuyển chậm về phía tây dọc theo hoàng đạo.

Đối với những người quan sát ở xích đạo Trái Đất, xích đạo thiên thể nằm ngay phía trên đầu họ. Điều đó có nghĩa là tất cả các ngôi sao đều có thể nhìn thấy vào một thời điểm nào đó trong năm. Từ các cực, xích đạo thiên thể nằm chính xác trên đường chân trời. Vị trí bạn đứng trên Trái Đất quyết định những gì bạn có thể nhìn thấy.