지구에서 적도는 양극을 잇는 큰 원입니다. 하늘에서 천구 적도는 지구 적도가 천구에 투영된 선입니다. 지구의 적도가 지구를 나누는 것처럼 천구 적도는 하늘을 북반구와 남반구로 나눕니다.

천구 적도는 좌표의 기준선입니다. 적위는 천구 적도를 기준으로 측정됩니다. 천구 적도 상에 있는 별은 적위가 0도입니다. 지구상의 어느 관측자에게서든 천구 적도는 지평선과 정동쪽 또는 정서쪽에서 만납니다. 따라서 천구 적도는 밤에 방향을 찾는 데 유용한 기준점이 됩니다.

천구 적도는 고정되어 있지 않습니다. 지구 자전축이 흔들리는 세차 운동을 하는데, 이 운동으로 인해 천구의 극과 적도가 약 26,000년 주기로 원형 궤도를 따라 이동합니다. 황도가 천구 적도와 만나는 춘분과 추분 또한 황도를 따라 서쪽으로 천천히 이동합니다.

지구 적도에 있는 관측자에게는 천구 적도가 바로 머리 위를 지나갑니다. 즉, 일 년 중 어느 시점에는 모든 별을 볼 수 있다는 뜻입니다. 극지방에서는 천구 적도가 지평선에 정확히 위치합니다. 지구상의 어느 위치에 서 있느냐에 따라 볼 수 있는 천체가 결정됩니다.