Thăng tiến xã hội là sự dịch chuyển lên tầng lớp xã hội cao hơn. Điều này có thể xảy ra trong cùng một đời người hoặc qua nhiều thế hệ. Một đứa trẻ sinh ra trong nghèo khó mà trở thành bác sĩ là một ví dụ về thăng tiến xã hội. Một gia đình thuộc tầng lớp lao động vươn lên tầng lớp trung lưu cũng là một ví dụ về thăng tiến xã hội. Đây là điều ngược lại với suy giảm xã hội.

Khả năng thăng tiến được coi trọng trong nhiều xã hội. Đó là Giấc mơ Mỹ. Nhưng nó không dành cho tất cả mọi người một cách bình đẳng. Chủng tộc, giới tính và hoàn cảnh gia đình định hình cơ hội. Giáo dục là con đường quan trọng. Bằng đại học cải thiện triển vọng thăng tiến, nhưng nó không phải là sự đảm bảo.

Con đường thăng tiến

• Học vấn: bằng cấp và chứng chỉ
• Thăng tiến trong sự nghiệp: thăng chức và thay đổi công việc
• Hôn nhân: kết hôn với người thuộc tầng lớp thượng lưu
• Di cư: di chuyển đến những khu vực có cơ hội tốt hơn.
• May mắn: có mặt đúng lúc, đúng chỗ.

Tốc độ thăng tiến xã hội đã chậm lại ở nhiều quốc gia. Tại Mỹ, trẻ em sinh ra trong nhóm 20% thu nhập thấp nhất ít có khả năng vươn lên nhóm 20% thu nhập cao nhất hơn so với ở Canada hoặc Đan Mạch. Sự thăng tiến không chỉ phụ thuộc vào nỗ lực cá nhân. Nó còn phụ thuộc vào các cấu trúc có thể mở ra hoặc đóng lại những cánh cửa đó.