सामाजिक उन्नति का अर्थ है उच्च सामाजिक वर्ग की ओर बढ़ना। यह एक जीवनकाल में या कई पीढ़ियों में हो सकता है। गरीबी में जन्मा बच्चा यदि डॉक्टर बनता है तो वह सामाजिक उन्नति का उदाहरण है। श्रमिक वर्ग का परिवार यदि मध्यम वर्ग में प्रवेश करता है तो वह भी सामाजिक उन्नति का उदाहरण है। यह सामाजिक पतन के विपरीत है।

कई समाजों में सामाजिक उन्नति को महत्व दिया जाता है। यह अमेरिकी सपना है। लेकिन यह हर किसी के लिए समान रूप से उपलब्ध नहीं है। नस्ल, लिंग और पारिवारिक पृष्ठभूमि अवसरों को प्रभावित करते हैं। शिक्षा एक महत्वपूर्ण मार्ग है। कॉलेज की डिग्री सामाजिक उन्नति की संभावनाओं को बेहतर बनाती है, लेकिन यह इसकी गारंटी नहीं है।

सामाजिक उन्नति के मार्ग

• शिक्षा: डिग्रियां और प्रमाण पत्र
• करियर में उन्नति: पदोन्नति और नौकरी में बदलाव
• विवाह: उच्च वर्ग में विवाह करना
• प्रवासन: बेहतर अवसरों वाले क्षेत्रों में जाना
• भाग्य: सही समय पर सही जगह पर होना

कई देशों में सामाजिक उन्नति की गति धीमी हो गई है। अमेरिका में, सबसे कम आय वर्ग में जन्मे बच्चों के सबसे अधिक आय वर्ग तक पहुँचने की संभावना कनाडा या डेनमार्क की तुलना में कम है। सामाजिक उन्नति केवल व्यक्तिगत प्रयासों पर निर्भर नहीं करती। यह उन संरचनाओं पर भी निर्भर करती है जो अवसर खोलती हैं या बंद करती हैं।