Cấu trúc xã hội là sự sắp xếp có hệ thống của các thể chế và mối quan hệ trong một xã hội. Nó bao gồm các vai trò, địa vị, nhóm và thể chế. Đó là khuôn khổ định hình hành vi cá nhân. Bạn không tự tạo ra vai trò của mình với tư cách là sinh viên hay nhân viên. Bạn bước vào một cấu trúc đã tồn tại sẵn.

Cấu trúc không phải là định mệnh. Con người có quyền tự quyết. Họ phản kháng, đổi mới và thay đổi cấu trúc. Nhưng họ làm vậy trong những giới hạn nhất định. Một người có thể bỏ việc, nhưng họ không thể dễ dàng xóa bỏ thị trường lao động. Cấu trúc và quyền tự quyết luôn tồn tại trong sự căng thẳng thường trực.

Các thành phần của cấu trúc xã hội

• Các vị thế: chức vụ như cha mẹ, công dân, người lao động
• Vai trò: những hành vi được mong đợi ở những vị trí đó
• Nhóm: tập hợp những người tương tác với nhau.
• Các thể chế: các hệ thống có tổ chức như giáo dục và chính phủ.
• Mạng lưới: các mối liên kết giữa người và nhóm.

Cấu trúc xã hội giải thích tại sao xã hội không phải là hỗn loạn. Nó cũng giải thích tại sao bất bình đẳng vẫn tồn tại. Các cấu trúc tự tái tạo chính nó. Thay đổi chúng đòi hỏi hành động tập thể, chứ không chỉ là lựa chọn cá nhân.