De sociale structuur is het gestructureerde geheel van instellingen en relaties binnen een samenleving. Het omvat rollen, statussen, groepen en instellingen. Het is het raamwerk dat individueel gedrag vormgeeft. Je verzint je rol als student of werknemer niet. Je stapt in een structuur die al bestaat.

Structuur is geen lot. Mensen hebben handelingsvrijheid. Ze verzetten zich, innoveren en veranderen structuren. Maar ze doen dat binnen bepaalde grenzen. Iemand kan ontslag nemen, maar de arbeidsmarkt kan niet zomaar worden afgeschaft. Structuur en handelingsvrijheid staan ​​voortdurend op gespannen voet met elkaar.

Onderdelen van de sociale structuur

• Status: posities zoals ouder, burger, werknemer
• Rollen: het gedrag dat in die functies wordt verwacht.
• Groepen: verzamelingen van mensen die met elkaar in interactie staan.
• Instituties: georganiseerde systemen zoals onderwijs en overheid.
• Netwerken: verbindingen tussen mensen en groepen

De sociale structuur verklaart waarom de samenleving geen chaos is. Het verklaart ook waarom ongelijkheid blijft bestaan. Structuren reproduceren zichzelf. Om ze te veranderen is collectieve actie nodig, niet alleen individuele keuzes.