La structure sociale désigne l'organisation structurée des institutions et des relations au sein d'une société. Elle comprend les rôles, les statuts, les groupes et les institutions. C'est le cadre qui façonne les comportements individuels. On n'invente pas son rôle d'étudiant ou d'employé : on s'intègre à une structure préexistante.

La structure n'est pas une fatalité. Les individus ont le pouvoir d'agir. Ils résistent, innovent et transforment les structures. Mais ils le font dans certaines limites. On peut démissionner, mais on ne peut pas abolir le marché du travail du jour au lendemain. Structure et pouvoir d'agir sont en constante tension.

Composantes de la structure sociale

• Statuts : positions telles que parent, citoyen, travailleur
• Rôles : comportements attendus pour ces postes
• Groupes : ensembles de personnes interagissant
• Institutions : systèmes organisés comme l'éducation et le gouvernement
• Réseaux : liens entre les personnes et les groupes

La structure sociale explique pourquoi la société n'est pas chaotique. Elle explique aussi la persistance des inégalités. Les structures se reproduisent. Les modifier exige une action collective, et non de simples choix individuels.