सामाजिक संरचना किसी समाज में संस्थाओं और संबंधों की व्यवस्थित व्यवस्था है। इसमें भूमिकाएँ, स्थितियाँ, समूह और संस्थाएँ शामिल हैं। यह वह ढाँचा है जो व्यक्तिगत व्यवहार को आकार देता है। आप छात्र या कर्मचारी के रूप में अपनी भूमिका स्वयं नहीं बनाते। आप एक ऐसी संरचना में प्रवेश करते हैं जो पहले से ही मौजूद है।

ढांचा ही नियति नहीं है। लोगों के पास अपनी इच्छाशक्ति होती है। वे विरोध करते हैं, नवाचार करते हैं और ढांचों को बदलते हैं। लेकिन वे ऐसा सीमित दायरे में ही कर पाते हैं। कोई व्यक्ति नौकरी छोड़ सकता है, लेकिन वह श्रम बाजार को आसानी से समाप्त नहीं कर सकता। ढांचा और इच्छाशक्ति निरंतर तनाव में रहते हैं।

सामाजिक संरचना के घटक

• स्थितियाँ: अभिभावक, नागरिक, कर्मचारी जैसी भूमिकाएँ
• भूमिकाएँ: उन पदों पर अपेक्षित व्यवहार
• समूह: परस्पर क्रिया करने वाले लोगों का संग्रह
• संस्थाएँ: शिक्षा और सरकार जैसी संगठित प्रणालियाँ
• नेटवर्क: लोगों और समूहों के बीच संबंध

सामाजिक संरचना यह समझाती है कि समाज में अराजकता क्यों नहीं है। यह असमानता के बने रहने का कारण भी समझाती है। संरचनाएं स्वयं को पुन: उत्पन्न करती हैं। इन्हें बदलने के लिए केवल व्यक्तिगत विकल्पों की नहीं, बल्कि सामूहिक कार्रवाई की आवश्यकता होती है।