البنية الاجتماعية هي الترتيبات المنظمة للمؤسسات والعلاقات في المجتمع. وهي تشمل الأدوار، والمكانات، والجماعات، والمؤسسات. إنها الإطار الذي يشكل سلوك الفرد. أنت لا تخترع دورك كطالب أو موظف، بل تنضم إلى بنية قائمة بالفعل.

ليس النظام قدراً محتوماً. فالناس يملكون القدرة على الفعل. يقاومون، ويبتكرون، ويغيرون الأنظمة. لكن ذلك ضمن حدود معينة. يستطيع المرء ترك وظيفته، لكن لا يمكنه بسهولة إلغاء سوق العمل. فالنظام والقدرة على الفعل في حالة توتر دائم.

مكونات البنية الاجتماعية

• الأوضاع: مناصب مثل الوالد، والمواطن، والعامل
• الأدوار: السلوكيات المتوقعة في تلك المناصب
• المجموعات: تجمعات من الأشخاص المتفاعلين
• المؤسسات: أنظمة منظمة مثل التعليم والحكومة
• الشبكات: الروابط بين الأفراد والجماعات

يُفسر البناء الاجتماعي لماذا لا يسود الفوضى المجتمع، كما يُفسر أيضاً لماذا يستمر التفاوت. فالبناء الاجتماعي يُعيد إنتاج نفسه، وتغييره يتطلب عملاً جماعياً، وليس مجرد خيارات فردية.