Η κοινωνική δομή είναι οι τυποποιημένες διατάξεις θεσμών και σχέσεων σε μια κοινωνία. Περιλαμβάνει ρόλους, καθεστώτα, ομάδες και θεσμούς. Είναι το πλαίσιο που διαμορφώνει την ατομική συμπεριφορά. Δεν επινοείς εσύ τον ρόλο σου ως μαθητής ή εργαζόμενος. Μπαίνεις σε μια δομή που ήδη υπάρχει.

Η δομή δεν είναι πεπρωμένο. Οι άνθρωποι έχουν αυτονομία. Αντιστέκονται, καινοτομούν και αλλάζουν δομές. Αλλά το κάνουν αυτό εντός ορίων. Ένα άτομο μπορεί να παραιτηθεί από μια δουλειά, αλλά δεν μπορεί εύκολα να καταργήσει την αγορά εργασίας. Η δομή και η αυτονομία βρίσκονται σε συνεχή ένταση.

Στοιχεία της κοινωνικής δομής

• Θέσεις: θέσεις όπως γονέας, πολίτης, εργαζόμενος
• Ρόλοι: συμπεριφορές που αναμένονται σε αυτές τις θέσεις
• Ομάδες: συλλογές αλληλεπιδρώντων ατόμων
• Θεσμοί: οργανωμένα συστήματα όπως η εκπαίδευση και η κυβέρνηση
• Δίκτυα: συνδέσεις μεταξύ ανθρώπων και ομάδων

Η κοινωνική δομή εξηγεί γιατί η κοινωνία δεν είναι χάος. Εξηγεί επίσης γιατί η ανισότητα επιμένει. Οι δομές αναπαράγονται. Η αλλαγή τους απαιτεί συλλογική δράση, όχι μόνο ατομικές επιλογές.