Ăn năn hối cải không chỉ đơn thuần là cảm thấy hối hận. Theo ngôn ngữ Kinh Thánh, đó là sự thay đổi tâm trí dẫn đến sự thay đổi hướng đi. Thuật ngữ tiếng Do Thái thường được dịch là “ăn năn” có nghĩa là quay trở lại hoặc trở về; thuật ngữ tiếng Hy Lạp có nghĩa là sự thay đổi tâm trí hoặc mục đích. Cả hai đều chỉ sự định hướng lại toàn bộ con người hướng về Chúa.

Cả Gioan Tẩy giả và Chúa Giê-su đều bắt đầu sứ mệnh công khai của mình với cùng một lời kêu gọi: hãy ăn năn, vì Nước Trời đã gần đến. Lời kêu gọi này giả định rằng con người đang đi sai đường và cần phải thay đổi hướng đi. Xưng tội cụ thể là một phần của quá trình, nhưng sự chuyển biến sâu sắc hơn là từ bỏ sự tự trị để tin tưởng vào lòng thương xót của Chúa. Trong dụ ngôn về người con hoang đàng, người em trai “tỉnh ngộ” và quyết định trở về nhà; sự chào đón của người cha đã hoàn thiện bức tranh về sự ăn năn được đáp lại bằng ân điển.

Truyền thống Kitô giáo phân biệt giữa sự sợ hãi trước hình phạt và sự ăn năn hối lỗi vì đã xúc phạm đến Chúa. Sự ăn năn chân thành được đánh dấu bằng sự ăn năn hối lỗi, mặc dù động cơ không hoàn hảo vẫn có thể là điểm khởi đầu. Trên thực tế, sự ăn năn hiếm khi là một khoảnh khắc kịch tính duy nhất. Nó được lặp lại bất cứ khi nào người tin Chúa nhận ra sự lạc lối và quay trở lại.

Nếu không có sự ăn năn hối lỗi, việc nói về tha thứ vẫn chỉ là trừu tượng. Có sự ăn năn hối lỗi, khả năng bắt đầu lại từ đầu mới trở nên cụ thể.