悔改不仅仅是感到懊悔。用圣经的语言来说，它是一种心意的转变，从而带来方向的改变。希伯来语中常被译为“悔改”的词，意思是回转或回归；希腊语中的词，意思是心意或目的的改变。两者都指向人整体重新归向神。
施洗约翰和耶稣都以同样的呼召开始他们的公开传道：悔改吧，因为天国近了。这呼召的前提是，世人误入歧途，需要回头。认罪悔改固然是其中的一部分，但更深层次的转变在于从自我掌控转向信靠神的怜悯。在浪子回头的比喻中，小儿子“醒悟过来”，决定回家；父亲的迎接，使悔改蒙受恩典的画面更加完整。
基督教传统区分了畏惧惩罚（畏缩）和痛悔（为得罪上帝而悲伤）。真正的悔改以后者为标志，尽管动机不完美也可能是悔改的起点。实际上，悔改很少是一次性的、戏剧性的时刻。每当信徒意识到自己偏离正道并回归信仰时，悔改就会再次发生。
若不悔改，宽恕之说就只是空谈；有了悔改，重新开始的可能性才变得切实可行。
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