पश्चाताप केवल अफसोस करने से कहीं अधिक है। बाइबल के अनुसार, यह मन का ऐसा परिवर्तन है जो जीवन की दिशा में परिवर्तन लाता है। इब्रानी भाषा में "पश्चाताप" के रूप में अनुवादित शब्द का अर्थ है मुड़ना या लौटना; यूनानी शब्द का अर्थ है मन या उद्देश्य में परिवर्तन। दोनों ही शब्द व्यक्ति के संपूर्ण स्वरूप को ईश्वर की ओर पुनर्संरचित करने की ओर संकेत करते हैं।

जॉन द बैपटिस्ट और यीशु दोनों ने अपने सार्वजनिक उपदेशों की शुरुआत एक ही आह्वान से की: पश्चाताप करो, क्योंकि स्वर्ग का राज्य निकट है। यह आह्वान इस बात को दर्शाता है कि मनुष्य गलत रास्ते पर चल रहे हैं और उन्हें अपना मार्ग बदलना होगा। विशिष्ट पापों की स्वीकारोक्ति इस प्रक्रिया का एक हिस्सा है, लेकिन इससे भी गहरा अर्थ है स्व-शासन से हटकर ईश्वर की दया पर भरोसा करना। उड़ाऊ पुत्र के दृष्टांत में छोटा भाई अपनी गलती मानता है और घर लौटने का फैसला करता है; पिता का स्वागत पश्चाताप और ईश्वर की कृपा के पूर्ण होने का प्रतीक है।

ईसाई परंपरा में दंड के भय (अपमान) और ईश्वर को नाराज करने के पश्चाताप (दुख) के बीच अंतर किया गया है। सच्चा पश्चाताप पश्चाताप से ही पहचाना जाता है, भले ही शुरुआत में भावनाएँ अपूर्ण हों। व्यवहार में, पश्चाताप शायद ही कभी एक क्षणिक घटना होती है। यह तब दोहराया जाता है जब विश्वासी भटकाव को पहचानता है और वापस लौटता है।

पश्चाताप के बिना, क्षमा की बात अमूर्त रह जाती है। पश्चाताप के साथ, एक नई शुरुआत की संभावना मूर्त रूप ले लेती है।