Pokuta to coś więcej niż tylko żal. W języku biblijnym jest to zmiana sposobu myślenia, która prowadzi do zmiany kierunku. Hebrajski termin często tłumaczony jako „pokutować” oznacza nawrócić się lub powrócić; grecki termin oznacza zmianę sposobu myślenia lub celu. Oba wskazują na ponowne skierowanie całej osoby ku Bogu.

Jan Chrzciciel i Jezus rozpoczęli swoją publiczną działalność z tym samym wezwaniem: nawracajcie się, bo bliskie jest królestwo niebieskie. Wezwanie zakłada, że ​​ludzie są w złym kierunku i muszą zmienić kierunek. Wyznanie konkretnych grzechów jest częścią tego procesu, ale głębszy proces to odwrócenie się od samostanowienia ku zaufaniu Bożemu miłosierdziu. W przypowieści o synu marnotrawnym młodszy brat „przychodzi do siebie” i postanawia wrócić do domu; powitanie ojca dopełnia obrazu pokuty przyjętej z łaską.

Tradycja chrześcijańska rozróżniała między upadkiem – lękiem przed karą – a skruchą – żalem za obrazę Boga. Prawdziwa skrucha charakteryzuje się tym drugim, choć niedoskonałe motywy mogą nadal stanowić punkt wyjścia. W praktyce skrucha rzadko jest pojedynczym, dramatycznym momentem. Powtarza się za każdym razem, gdy wierzący rozpozna błąd i powraca.

Bez skruchy rozmowa o przebaczeniu pozostaje abstrakcyjna. Dzięki niej możliwość nowego początku staje się konkretna.