悔い改めとは、単に後悔する以上のものです。聖書的な意味では、それは心の変化であり、方向転換につながります。「悔い改める」と訳されることが多いヘブライ語は、向きを変える、あるいは立ち返るという意味です。ギリシャ語では、心の変化、あるいは目的の変化を意味します。どちらも、人間全体が神へと向き直すことを指しています。

洗礼者ヨハネとイエスは、どちらも同じ呼びかけで公の宣教活動を始めました。「悔い改めなさい。天の御国は近づいた」と。この呼びかけは、人間が間違った方向へ進んでおり、方向転換する必要があるという前提に基づいています。具体的な罪の告白はその過程の一部ですが、より深い動きは、自己支配から神の慈悲への信頼へと転換することです。放蕩息子のたとえ話では、弟が「正気に返り」、家に帰ることを決意します。父親の歓迎は、恵みによって受け入れられた悔い改めの姿を完成させます。

キリスト教の伝統では、罰への恐れである「悔恨」と、神を怒らせたことへの悲しみである「懺悔」を区別してきた。真の悔い改めは後者によって特徴づけられるが、動機が不完全な場合でも、その出発点となることはある。実際には、悔い改めは劇的な瞬間として一度きり起こることは稀である。信者が道を踏み外したことに気づき、立ち返るたびに、悔い改めは繰り返される。

悔い改めがなければ、許しについて語ることは抽象的なままである。しかし、悔い改めがあれば、新たな出発の可能性は具体的なものとなる。