悔改不只是感到懊悔。用聖經的語言來說，它是一種心意的轉變，從而帶來方向的改變。希伯來文常被譯為「悔改」的詞，意思是迴轉或回歸；希臘文的詞，意思是心意或目的的改變。兩者都指向人整體重新歸向神。
施洗約翰和耶穌都以同樣的呼召開始他們的公開傳道：悔改吧，因為天國近了。這呼召的前提是，世人誤入歧途，需要回頭。認罪悔改固然是其中的一部分，但更深層的轉變在於從自我掌控轉向信靠神的憐憫。在浪子回頭的比喻中，小兒子“醒悟過來”，決定回家；父親的迎接，使悔改蒙受恩典的畫面更加完整。
基督教傳統區分了畏懼懲罰（畏縮）和痛悔（為得罪上帝而悲傷）。真正的悔改以後者為標誌，儘管動機不完美也可能是悔改的起點。事實上，悔改很少是一次性的、戲劇性的時刻。每當信徒意識到自己偏離正道並回歸信仰時，悔改就會再次發生。
若不悔改，寬恕之說就只是空談；有了悔改，重新開始的可能性才變得切實可行。
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