Buße ist mehr als bloßes Bedauern. In biblischer Sprache bedeutet sie eine Sinnesänderung, die eine Richtungsänderung zur Folge hat. Der hebräische Begriff, der oft mit „bereuen“ übersetzt wird, bedeutet umkehren oder zurückkehren; der griechische Begriff bedeutet Sinnes- oder Zieländerung. Beide weisen auf eine Neuausrichtung des ganzen Menschen auf Gott hin.

Johannes der Täufer und Jesus begannen ihren öffentlichen Dienst mit demselben Aufruf: Kehrt um, denn das Himmelreich ist nahe. Dieser Aufruf setzt voraus, dass die Menschen vom rechten Weg abgekommen sind und umkehren müssen. Das Bekenntnis konkreter Sünden ist Teil dieses Prozesses, doch die tiefere Bewegung besteht in der Abkehr von der Selbstbeherrschung hin zum Vertrauen auf Gottes Gnade. Im Gleichnis vom verlorenen Sohn kommt der jüngere Bruder zur Besinnung und beschließt, nach Hause zu gehen; die freudige Aufnahme durch den Vater vollendet das Bild der Buße, die von der Gnade Gottes erhört wird.

Die christliche Tradition unterscheidet zwischen Abneigung – der Furcht vor Strafe – und Reue – der Trauer über die Beleidigungen Gottes. Wahre Buße ist durch Letztere gekennzeichnet, auch wenn unvollkommene Motive der Ausgangspunkt sein mögen. In der Praxis ist Buße selten ein einzelner dramatischer Moment. Sie wiederholt sich immer dann, wenn der Gläubige eine Abweichung vom rechten Weg erkennt und zurückkehrt.

Ohne Reue bleibt das Reden von Vergebung abstrakt. Mit ihr wird die Möglichkeit eines Neuanfangs konkret.